Cacahuètes. Mollusques et crustacés. Soja. Blé. Noix d’arbre. Produits laitiers. Œufs.

Pour des milliers de français ces ingrédients sont synonymes de maux d’estomac, d’urticaire, d’enflure, voire d’une visite aux urgences – tout cela à cause d’allergies alimentaires.

Les allergies alimentaires sont de plus en plus courantes, chez les enfants comme chez les adultes. Pourtant, il est étonnamment difficile de s’y retrouver, même dans les cas les plus élémentaires. Les autorité de santé estiment qu’environ 2 % des adultes et 4 à 8 % des enfants souffrent d’allergies alimentaires, mais certains scientifiques pensent que ce chiffre peut atteindre 10 % de la population, soit environ 6 millions de personnes. 

Cela représente une charge énorme pour le système de santé et l’économie. Les allergies peuvent être dangereuses mais sont rarement mortelles. Environ 20 à 50 personnes meurent chaque année d’allergies liées à l’alimentation. Cependant, les allergies entraînent chaque année 5.000 visites aux urgences et 300 hospitalisations. Même pour les personnes qui évitent les réactions graves, ces allergies alimentaires peuvent avoir des conséquences néfastes. Elles peuvent être obligées de renoncer à leur dîner favori par crainte d’une contamination, ou lutter contre l’angoisse de devoir confier leur vie à des inconnus au restaurant. La gestion des allergies peut également s’avérer coûteuse.

Tout cela ajoute une immense urgence à ce qui est peut-être le plus grand mystère des allergies alimentaires : 

• Pourquoi sont-elles en augmentation ? 
• Pourquoi y a-t-il plus de bébés et d’enfants qui réagissent mal aux biscuits, à la crème glacée, aux gâteaux et au lait ? 
• Pourquoi de plus en plus d’adultes découvrent-ils qu’ils ne peuvent plus manger du homard ?

Le mot « inexplicable » convient parfaitement à cette situation.

Il s’avère que certains des pièges du monde moderne ont pu avoir des conséquences inattendues, et que certains conseils bien intentionnés sur la façon dont nous devrions manger ont pu être complètement erronés.

Qu’est-ce qui fait qu’une allergie est une allergie ?

Beaucoup de choses sont classées dans la catégorie des allergies, mais les scientifiques ont une définition stricte : 

Les allergies sont une réaction excessive du système immunitaire impliquant un anticorps appelé immunoglobuline E (IgE). Il s’agit d’une protéine produite pour aider le système immunitaire à identifier et à contrer les envahisseurs. Lorsque l’IgE détecte une menace, elle déclenche la production d’une hormone appelée histamine, qui provoque la dilatation des vaisseaux sanguins, l’inflammation des tissus, des démangeaisons cutanées et une respiration sifflante, une toux ou un éternuement dans les voies respiratoires, dans l’espoir d’éloigner la menace de l’organisme.

Ce mécanisme a évolué pour aider notre corps à faire face aux parasites et au venin. Mais parfois, quelque chose de bénin comme le pollen ou les protéines d’arachide peut déclencher les alarmes. Il se peut que le système immunitaire ait été mal formé, ou qu’un allergène ait une structure commune avec un élément menaçant.

Le plus souvent, les allergies sont une nuisance, mais elles peuvent parfois faire monter le système immunitaire à des niveaux dangereusement élevés. Les vaisseaux sanguins se dilatent tellement qu’ils provoquent une chute importante de la pression artérielle, tandis que l’inflammation force les voies respiratoires à se fermer, une condition potentiellement mortelle connue sous le nom d’anaphylaxie. Pour les personnes souffrant d’allergies graves, cette réaction peut devenir mortelle en quelques minutes.

Beaucoup de choses peuvent provoquer des allergies, mais les allergies alimentaires sont particulièrement préoccupantes. Après tout, les gens doivent manger tous les jours. Elles sont également déroutantes car les allergies ne sont pas le seul type de mauvaises réactions aux aliments. Une intolérance au lactose n’est pas la même chose qu’une allergie au lait, par exemple. La première met en jeu le système digestif, tandis que la seconde est une fonction du système immunitaire, et elles nécessitent donc des traitements différents.

Ainsi, lorsqu’une personne se sent malade après avoir mangé quelque chose, les allergies ne sont pas les seuls suspects. Ces dernières années, les médecins ont amélioré leur capacité à trier ces problèmes, ce qui explique en partie l’augmentation des allergies.

Cela signifie qu’il doit y avoir un autre mécanisme qui rend un nombre croissant de personnes incapables de manger leurs repas et collations préférés.

Les théories à l’origine de l’augmentation des allergies alimentaires

Alors pourquoi les taux d’allergies alimentaires augmentent-ils ? 

Il existe quelques idées, mais elles ne sont pas exclusives. Aucune théorie n’explique tout, et plusieurs facteurs sont probablement à l’œuvre. Et comme il s’agit d’une tendance qui s’étend sur des années et des décennies dans des pays entiers, il faut du temps pour comprendre exactement ce qui est en jeu.

L’hypothèse de l’hygiène

L’amélioration de l’hygiène et de la propreté a entraîné une augmentation des taux d’allergies alimentaires. On pense qu’avec moins de germes et de parasites à combattre, le système immunitaire commence à se retourner contre des éléments inoffensifs comme les allergènes. Mais tous les germes n’ont pas la même importance à cet égard. Il existe des micro-organismes spécifiques, bénins, voire utiles, qui ont évolué avec l’homme et qui pourraient jouer un rôle crucial dans la régulation du système immunitaire : ce sont les « vieux amis ». Comme les gens passent plus de temps dans des environnements hautement aseptisés, ils sont moins susceptibles de rencontrer leurs vieux amis.

Des preuves circonstancielles de ce phénomène sont visibles dans le monde entier. Les pays riches ont des taux d’allergies parmi les plus élevés. Les pays en développement voient les taux d’allergie augmenter à mesure que leur niveau de vie s’améliore. En Chine, les taux d’allergie alimentaire sont passés de 5 % au cours de la décennie 1999-2008 à 8 % entre 2009 et 2018. Les personnes qui émigrent de pays pauvres à faible taux d’allergie vers des pays plus riches voient leur taux d’allergie augmenter, et leurs enfants connaissent bientôt des allergies aussi fréquemment que les résidents natifs. Les taux d’allergie sont plus élevés dans les zones urbaines que dans les régions rurales où les gens passent plus de temps avec la nature.

Le moment de l’exposition

Les bébés ont un système immunitaire malléable, et les premiers mois de la vie sont cruciaux pour calibrer la réponse du système immunitaire aux menaces. Cette période est particulièrement importante pour les nourrissons qui ont des antécédents familiaux d’allergies alimentaires ou un facteur de risque pour les développer, comme l’eczéma.

Une étude séminale de 2015 a randomisé 640 nourrissons présentant des facteurs de risque d’allergie pour qu’ils consomment ou évitent les produits à base d’arachide. Elle a révélé qu’à l’âge de 5 ans, les bébés qui évitaient les arachides avaient un taux d’allergie à l’arachide de 13,7 %, tandis que ceux qui n’en consommaient pas avaient un taux de 1,9 %. L’exposition aux protéines d’arachide dès le début de la vie a effectivement réduit les taux d’allergie.

À l’inverse, le fait de dire aux parents d’éviter les allergènes alimentaires pour leurs bébés a peut-être aggravé la situation.

On ne sait pas exactement pourquoi, mais cela pourrait être lié à une autre idée parfois appelée l’hypothèse de la double exposition. Les allergènes alimentaires peuvent être introduits par le système digestif, mais aussi par la peau, en particulier chez les bébés atteints d’eczéma. L’exposition aux allergènes par la peau semble sensibiliser les gens, mais par l’intestin, elle semble atténuer les réponses allergiques. Ainsi, même si un bébé ne mange pas d’arachides, de soja ou d’œufs, il peut être exposé à la maison par la peau, ce qui fait pencher la balance vers une allergie.

Les responsables de la santé de nombreux pays affirment désormais que les bébés doivent être lentement exposés à des allergènes potentiels sous la direction d’un pédiatre. Selon les directives diététiques, rien ne prouve que le fait de retarder l’introduction d’aliments allergènes, au-delà du moment où d’autres aliments complémentaires sont introduits, aide à prévenir les allergies alimentaires. »

La génétique

Il semble que certaines personnes soient intrinsèquement plus susceptibles de développer des allergies que d’autres. Cependant, les racines génétiques des allergies sont compliquées, puisque près de 100 gènes sont connus pour être impliqués. Parmi les jumeaux dont au moins l’un des membres est allergique, 64 % des vrais jumeaux – c’est-à-dire des jumeaux qui ont le même patrimoine génétique – partageaient une allergie aux arachides, tandis que 7 % seulement des faux jumeaux avaient une allergie en commun.

La susceptibilité génétique pourrait également expliquer pourquoi les taux de certains types d’allergies se stabilisent dans les pays riches.

Comme d’autres explications, la génétique n’explique pas tout en matière d’allergies, mais elle pourrait apporter un éclairage supplémentaire sur d’autres moyens de prévenir les allergies.

La carence en vitamine D

Le corps humain produit de la vitamine D en s’exposant à la lumière du soleil, bien que vous puissiez également en obtenir par votre alimentation. La vitamine D joue un rôle important dans la régulation du système immunitaire, et à mesure que les taux de vitamine D ont diminué dans les populations, les taux d’allergies alimentaires ont augmenté.

Les habitants des pays riches qui passent plus de temps à l’intérieur présentent des taux d’allergies alimentaires plus élevés que ceux qui passent plus de temps à l’extérieur. Les pays les plus éloignés de l’équateur présentent des taux d’allergie plus élevés que ceux situés au centre de la planète.

Cette explication est moins étudiée que les autres théories, et les chercheurs tentent de déterminer si les suppléments de vitamine D pourraient jouer un rôle dans la réduction des taux d’allergie.

Théories sur les allergies à l’âge adulte

Beaucoup de ces autres théories s’intéressent à l’augmentation des allergies alimentaires chez les enfants, mais ne disent pas grand-chose sur les allergies à l’âge adulte, qui sont encore plus difficiles à étudier. Les histoires abondent de personnes qui découvrent à leurs dépens qu’elles ne peuvent plus manger leurs aliments préférés, mais les adultes ne prennent souvent pas la peine d’obtenir un diagnostic officiel d’allergie, ce qui signifie que d’autres types de sensibilités alimentaires peuvent être mis dans le même sac.

Quant à savoir pourquoi les adultes peuvent soudainement développer des allergies, il existe plusieurs explications. La première est que le système immunitaire lui-même subit un processus de vieillissement. Avec le temps, il parvient moins bien à se réguler. Un adulte peut donc se sensibiliser à un allergène au fil du temps.

Les allergies chez l’adulte peuvent également résulter d’un stress immunologique, comme une forte infection qui a affecté le système immunitaire et lui a envoyé un message l’incitant à développer des anticorps IgE là où il ne le faisait pas auparavant.

Les personnes souffrant d’allergies alimentaires n’ont pas à souffrir.

Même si les scientifiques ne savent toujours pas pourquoi le nombre d’allergies alimentaires a augmenté, la bonne nouvelle est qu’il est plus facile que jamais de vivre avec. La première chose à faire est de déterminer si vous souffrez réellement d’une allergie. Le test de référence est le test de provocation alimentaire, qui consiste à manger des crevettes, du beurre de cacahuète ou une omelette suspects sous surveillance médicale. Il existe également des tests cutanés. La compréhension du mécanisme peut vous aider à déterminer si vous devez éviter complètement l’aliment en question ou si vous pouvez le gérer avec un traitement.

En ce qui concerne la prévention de l’exposition, de plus en plus d’aliments portent des avertissements d’allergie et de plus en plus de restaurants sont conscients des risques d’allergie, mais cela peut encore être risqué. La moitié des réactions allergiques alimentaires mortelles proviennent de restaurants et de services de restauration.

Pour les réactions graves, des outils comme l’injecteur d’épinéphrine, communément appelé EpiPen, peuvent enrayer l’anaphylaxie.

Quant aux traitements en cours, il existe des médicaments qui peuvent atténuer les symptômes légers des allergies. Il existe également l’immunothérapie, qui consiste à exposer progressivement le patient à des doses croissantes d’un allergène, sous surveillance médicale.

À l’heure actuelle, il n’existe aucun moyen connu de « guérir » une allergie de manière fiable, mais les scientifiques ont quelques pistes. L’un des principaux domaines de recherche concerne l’ensemble des micro-organismes qui vivent sur la peau, dans les poumons et dans l’intestin, ce que l’on appelle le microbiome.